公元１５５２年,李时珍刚刚过完三十五岁生日。一天,他看完病习惯地坐在桌前读书,当他一眼看到昨天读过的《通鉴纲目》,还摆在案头时,突然心中一动,立即提起笔来蘸饱了墨汁,在洁白的稿本封面上写下”本草纲目”四个苍劲有力的大字。他端详着四个大字,兴奋地自言自语地说：”对,就叫它《本草纲目》吧！”
    我国中医习惯把所使用的药物统称为本草。这是因为,中药种类虽然繁多,但以草本类植物药占多数。因此,凡记载中药的书都以”本草”命名。

    李时珍从行医开始,便愈来愈感到前人各种《本草》著作,已经远远不能适应当时医学、药物学的发展要求。从最早的汉代《神农本草经》到唐代《证类本草》,虽然有所发展,但到李时珍时又有四百多年,没有得到整理、补充新的知识,特别是书中错误较多,”草木不分,虫鱼互混”的现象屡见不鲜。医生按书索药,严重的会弄出人命来,特别是当地药铺曾把一种毒性极强的”虎掌”,当作”漏篮子”卖给病人,险些害死了病人。李时珍更加感到迫切需要有一部新的《本草》出版。李时珍曾希望利用在楚王府、太医院供职的好条件,得到明朝廷的帮助,用国家的力量编成这部医药学巨著。当他满腔热忱地把修订《本草》的建议提出后,不但朝廷根本不理,还被一些顽固守旧的人斥责为”擅动古人经典狂妄之极”,遭到粗暴地打击和恶意嘲笑,使李时珍依靠国家修订《本草》的希望破灭了。他再也不愿在大医院呆下去了,便辞去了职务,从北京返回自己家乡。李时珍沿着驿路经过北国平原,察访了各样植物,认识许许多多没有见过的东西,满载而归。李时珍决心用自己全部生命和精力,投入修订《本草》的工作。他暗暗发誓哪怕经历千辛万苦也要编完这部书。
    为了这部书的体例,李时珍想了很久,也翻了许多书,如今,他终于从《通鉴纲目》中得到启发,决定采用”以纲挚目”,”纲举目张”的体例来编这部书。他为找到一种方便查找,条例清楚,纲目分明的编辑方法,又有了书名而兴奋。
    李时珍立即开始着手整理他平时读书的笔记、札记,把一些有用的材料,按照不同的分类,一条条编辑出来。开始时工作还很顺利,但后来愈来愈感到困难,不仅感到编书材料不足,而且各种本草书中对药物的名称、形状、产地、功用等记载也往往不一致,甚至相互矛盾。例如,药中常用的甘草,有的书说它产于鄜县一带,有的说它产于汉中,还有说它产于陕西、山西一带；对黄连的药用价值也有争论,有的书说安徽新安江流域出产的”最胜”,有的说：陕西、杭州、柳州出产的”为佳”,又有的说：安徽黄山以北,马鞍山一带”最好”等等。对于这样一类问题,李时珍不得不常常停下笔来,不知信从那一家为好。他越来越感到仅凭自己的热情、浅薄的学识和经验,却不足于适应修订《本草》工作的需要。宏大的著书立说志向,一定要和丰厚的医药知识基础相结合。    

    这些天,他一直在想着父亲对他说的话：”编一部《本草》,要把全国出产的药物都重新查访过。”真是有道理。应该走出家门去,踏遍青山访药寻方,在实践中增加自己的知识和编书的能力。