从人类文明开始以来，人类就已经使用各种图像形式来记录物体动作和时间的过程。
　　法国考古学家普度欧马（Prudhommeau）在1962年的研究报告指出，两万五千年前的石器时代洞穴上就画有一系列的野牛奔跑分析图，是人类试图用笔（或石块）捕捉凝结动作的最早证据。同样的例子，出现在如埃及墓画、希腊古瓶上的连续动作分解图。在一张图画上把不同时间发生的动作画在一起，这种“同时进行”的概念间接显示了人类“动”的欲望。列奥纳多·达·芬奇有名的黄金比例人体几何图上所绘的四只胳膊，就表示双手上下摆动的动作。十六世纪的西方更首度出现手翻书的雏形，这和动画的概念也有相通之处。
　　中国的绘画史上，艺术家一向有把静态的绘画赋予生命的传统，如“六法论”中主张的气韵生动、聊斋的“画中仙”中人物走出卷轴等，大抵上是靠想像力来弥补动态。真正发展出使图上画像动起来的工夫，还是在遥远的欧洲。
　　今天的连环漫画的先驱在大约公元2000年前埃及的墙壁装饰上被发现，它描绘了两个摔跤手的一小段连续的复杂动作。在LeonardodaVinci的一些著名的插图中，他向人们展示出肢体怎么将向各种各样的位置里运动。Giotto的天使似乎在以他们重复的动作飞行，而日本人使用了连环画来讲述连续的故事。有史以来，人类一直试着以他们的艺术捕获运动的一种感觉。从画在西班牙北部的Altamira洞的8腿雄野猪到长久保存的pharoahs的遗体，极力捕获运动都是许多人类文明艺术努力探索的一个普遍的主题。
　　如果没有首先理解人眼睛的一个基本的原则，动画就不可能实现。视觉的暂留，首先被法国人保罗·罗盖特发现，1828年他发明了留影盘。它是一个被绳子或木竿再两面间穿过的圆盘。盘的一个面画了一只鸟，另外一面画了一个空笼子。当圆盘被旋转时，鸟在笼子出现了。这证明了当眼睛看到一系列图像时，它一次保留一个图象。
　　还有两项发明推进动画的产生。一个是约瑟夫高原在1826年发明的转盘活动影像镜，这是在边沿有一道裂缝的画上图片的循环的卡。看的人拿着这种卡向一面镜子走近在卡旋转的同时通过裂缝向里观看。观众就把在卡的圆周附近的一系列图画看成了一个运动图象。同样的技术用于皮埃尔·代斯威格内斯于1860年发明的zeotrope，他在一个空筒的内壁上贴上图画。通过转子带动它旋转，观众通过桶顶的槽观看，在内壁上的人物魔术般地动起来。这种技艺一直被卖艺人沿用至今。由托马斯·A·爱迪生和其它摄相机和投影机的开发者提供了做动画的第一套现实的实际的工具。甚至直到今天，动画仍然以这种最简单工具来制做。斯图亚特·布拉克顿在1906年发行了一部短片，他让滑稽演员在一块黑板前做出滑稽、可笑的表情，然后拍摄了他们，然后连续的显示它们。这“动作停止”效果依靠使图画动起来而震惊了观众。