中国四大盆地之一。在青海省西北部。介于昆仑山和祁连山之间，为青藏高原内部的陷落盆地。海拔2600～3000米。气候干旱，属内流区。多盐湖，“柴达木”即蒙古语“盐泽”之意。中国最大盐湖察尔汗盐湖即位于盆地中部。盐(池盐、钾盐)、石油和铅锌矿等资源丰富。